círculos en el cielo

Por Tracey Leibach

Con el verano a la vuelta de la esquina, pronto surgirán ferias y carnavales en todo el país. Lo más destacado de cualquier punto intermedio es la icónica rueda de la fortuna, que celebra su 130 aniversario este año.

La rueda de la fortuna fue diseñada por George WG Ferris, quien se graduó del Instituto Politécnico Rensselaer en 1881 con un título en ingeniería civil.

Hizo su debut en 1893 en la Exposición Mundial Colombina de Chicago, donde se elevó sobre el recinto ferial. El arquitecto principal de la feria, Daniel Burnham, había desafiado a los ingenieros estadounidenses a idear "algo novedoso, original, atrevido y único" que rivalizara con la Torre Eiffel, que había sido construida para la Exposición Universal de 1889 en París.

"No hagas pequeños planes; no tienen magia para agitar las mentes de los hombres", instó Burnham.

Ferris, un ingeniero estructural de 33 años de Pittsburgh, Pensilvania, que inspeccionó el acero para la feria, aceptó el desafío y dibujó rápidamente una enorme rueda de acero giratoria, más alta que el edificio más alto de Chicago.

Según Richard G. Weingardt, autor de Circles in the Sky, un libro sobre el ingeniero estadounidense del siglo XIX, Ferris dijo que se le ocurrió la idea una noche después de una cena en una sociedad de ingenieros y dijo: "Saqué un papel y comencé a dibujarlo. Fijé el tamaño, determiné la construcción, la cantidad de autos que correríamos, la cantidad de personas que cabría, lo que cobraríamos, el plan de detenerse seis veces durante la primera revolución para cargar, y luego hacer una completa En resumen, antes de que terminara la velada, había esbozado casi todo el detalle y mi plan nunca cambió un punto a partir de ese día.

La rueda de la fortuna, que tenía un diámetro de 250 pies, se elevó 15 pies del suelo y tenía una altura de 265 pies. Estaba sostenido por dos torres de acero de 140 pies conectadas por un eje de 45 toneladas, la pieza única de acero forjado más grande del mundo en ese momento. Treinta y seis cabinas del tamaño de un autobús, con lujosos interiores de terciopelo arrugado, tenían capacidad para 60 personas cada una. Un motor reversible de 1.000 caballos de fuerza proporcionó la potencia. Completamente cargada, la rueda de la fortuna de 1200 toneladas podría transportar a más de 2000 personas, una capacidad de pasajeros que aún no es superada ni siquiera por las gigantescas ruedas actuales.

Lanzado el 21 de junio de 1893, fue un enorme éxito. En total, más de 1,4 millones de personas hicieron el viaje de 20 minutos y tuvieron acceso a una vista aérea que pocos habían visto antes. Debido a que la rueda era tan costosa de operar, los boletos para este colosal paseo costaban 50 centavos, ¡el mismo precio que los boletos para la feria real! Más de 27 millones de personas asistieron a la exposición, que se llevó a cabo del 1 de mayo al 31 de octubre en Jackson Park en el lado sur de la ciudad.

"Es una sensación indescriptible", escribió un reportero llamado Robert Graves, "la de girar a través de una órbita tan amplia en una jaula de pájaros".

El amor del público por las ruedas de la fortuna nunca ha disminuido. En los últimos años, ha habido competencia entre las naciones para construir las "ruedas de observación" más altas. El Ain Dubai de 820 pies de altura en los Emiratos Árabes Unidos se abrió al público el 21 de octubre de 2021 y actualmente es la rueda de la fortuna más alta del mundo en funcionamiento.

No importa el tamaño, la rueda de la fortuna ha brindado alegría a niños y adultos durante 130 años y, sin duda, seguirá brindando sonrisas en los años venideros.