Las tensiones estallan dentro de The Messenger, un sitio de noticias en ciernes

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El enfoque de gran volumen de la empresa hacia la publicación digital ha dado lugar a historias duplicadas y alienó a algunos de sus periodistas. Al menos un editor ya ha renunciado.

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Por Benjamín Mullin

Los ejecutivos de The Messenger, una nueva empresa de noticias, tenían grandes ambiciones en los meses previos a su debut público. Dijeron que comenzarían con 175 periodistas cubriendo entretenimiento y política, cambiarían el periodismo para mejor e incluso harían que su audiencia se "enamorara" de los medios nuevamente.

Pero menos de una semana después de que comenzó, las tensiones están aumentando.

Los periodistas se han irritado ante las demandas de producir artículos en masa basados ​​en las historias de los competidores. Los editores senior se reunieron con el personal el jueves para abordar las críticas al sitio, que provenían de Columbia Journalism Review, Nieman Lab de Harvard y The Wrap, una publicación comercial de Hollywood. Y un editor de política renunció el viernes después de un enfrentamiento con el jefe de audiencias de la compañía.

Gran parte de la tensión en The Messenger y la cobertura crítica del sitio se deriva del enfoque de guerra relámpago de la empresa con respecto a la publicación digital. La compañía le dijo a The Times a principios de este año que su objetivo es alcanzar los 100 millones de lectores mensuales, lo que la convertiría en una de las publicaciones más leídas en los Estados Unidos, y contrató a Neetzan Zimmerman, un conocido experto en tráfico digital, para llegar a ese objetivo agresivo mediante la publicación de decenas de historias al día.

"The Messenger tiene la sensación de una publicación que se hizo con prisa", dijo Ken Doctor, analista de medios y fundador de Lookout Local, una empresa de noticias.

En un comunicado, The Messenger dijo que el sitio aún se encuentra en una fase inicial de prueba.

"Hemos entregado cientos de piezas de gran periodismo y hemos excedido nuestras metas de tráfico", dijo el comunicado. "Nuestros equipos están trabajando con éxito en los problemas iniciales con la tecnología y el flujo de trabajo, y estamos seguros de que se resolverán cuando lancemos por completo el próximo mes con nuestros verticales y anunciantes".

The Messenger, fundado por Jimmy Finkelstein, ex copropietario de The Hill y The Hollywood Reporter, ha recaudado 50 millones de dólares de inversores como Josh Harris, cofundador del gigante de capital privado Apollo. Se movió rápidamente en los meses previos a su debut, contratando decenas de periodistas, algunos de publicaciones importantes como Politico y CNN, y algunos atraídos por salarios muy por encima de la tasa estándar del mercado, según dos personas con conocimiento de los esfuerzos de contratación de la empresa.

El sitio tiene varios equipos dedicados a cubrir noticias de última hora, lo que ha generado confusión sobre quién está trabajando en qué, según cinco personas familiarizadas con el funcionamiento interno del sitio que hablaron bajo condición de anonimato porque las normas de la empresa impiden entrevistas no autorizadas con los medios. . En algunas ocasiones durante la última semana, The Messenger publicó dos versiones de la misma historia, sin que los editores supieran en qué estaban trabajando sus compañeros de trabajo.

Esas tensiones llegaron a un punto de ebullición a principios de semana después de que uno de los equipos de noticias de The Messenger asignó una historia que ya había sido asignada por un editor de otro equipo. El Sr. Zimmerman advirtió a los editores en un chat grupal en la plataforma de mensajería Slack que necesitaban usar un formulario en línea para coordinar sus asignaciones de historias. Esa guía entró en conflicto con los editores que preferían usar Slack para la planificación de historias.

Después de un tira y afloja entre el Sr. Zimmerman y un editor de política, Gregg Birnbaum, en el que el Sr. Zimmerman en un momento escribió que era "bastante simple abrir el documento y verificar", y en otro momento culpó al equipo de política para las señales contradictorias, el Sr. Birnbaum dijo que ya había tenido suficiente.

"Wow, ¿qué tan condescendiente es esto?" escribió el Sr. Birnbaum, según una copia de su mensaje revisada por The New York Times. "Gracias por la conferencia". Renunció en el acto y aconsejó a Zimmerman que buscara a otro editor de política que "no sepa lo que está haciendo para que pueda decirle qué hacer".

En una entrevista, el Sr. Birnbaum, quien anteriormente trabajó en CNN, NBC News y The Miami Herald, confirmó que escribió el mensaje de Slack.

"¿A quién no le gusta el tráfico a su sitio de noticias?" dijo en un correo electrónico. "Pero la persecución desesperada, ciega y rapaz del tráfico, por parte de la rueda de jerbos sin parar que reescribe historia tras historia que apareció por primera vez en otros medios de comunicación con la esperanza de que algo, cualquier cosa, se vuelva viral, ha sido un shock para el sistema y una decepción. a muchos de los periodistas de excelente calidad en The Messenger que están tratando de enfocarse en reportajes significativos, originales y distintivos".

Los editores se reunieron a principios de semana para discutir las preocupaciones sobre el enfoque de publicación de gran volumen de la empresa. Los cinco periodistas que hablaron bajo condición de anonimato dijeron que se habían sentido frustrados con la práctica de la compañía de asignar reescrituras de las historias de los competidores, una práctica que fue criticada por los críticos de los medios después del debut del sitio.

Dan Wakeford, editor en jefe de The Messenger, aseguró a los empleados durante las reuniones que The Messenger tardaría meses en generar credibilidad y que los críticos del sitio estaban sacando "las cosas de contexto", según dos de las cinco personas. La compañía obtuvo una entrevista con el expresidente Donald J. Trump y fue la primera en informar sobre el plan del gobernador Ron DeSantis de Florida para hacer una campaña agresiva por la nominación presidencial republicana en Iowa.

Aunque The Messenger ha contratado a unos 150 periodistas, por debajo de su objetivo inicial, la compañía todavía está en camino de alcanzar sus objetivos iniciales de tráfico, dijeron las dos personas. Una copia del panel de tráfico interno de The Messenger del viernes revisado por The Times muestra que la empresa estuvo cerca de superar los 100.000 visitantes únicos durante el día. Una persona familiarizada con los esfuerzos de contratación de la empresa dijo que la empresa estaba en camino de alcanzar su objetivo de 175 empleados en unas semanas.

Messenger espera que su tráfico crezca en las próximas semanas a medida que aumenta a través del algoritmo de clasificación de búsqueda de Google, dijo una de las cinco personas familiarizadas con el funcionamiento interno de la compañía. El énfasis de la empresa en los clics se refleja en el "libro de jugadas" de los empleados de la empresa, que fue revisado por The Times. Los empleados, dice el libro de jugadas, deben hacerse tres preguntas antes de escribir una historia.

"¿Haría clic en esto?" las directrices dicen, de acuerdo con la copia. "¿Leería todo el asunto? ¿Lo compartiría?"

Benjamin Mullin es un reportero de medios de The Times, que cubre las principales empresas detrás de las noticias y el entretenimiento. @benmullin

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